不夸张的说，芯片组确实是一块主板的灵魂。它的作用不仅在于负责着主板上各种总线之间的数据和指令传输，而且还承担着硬件资源的分配与协调。目前，世界上有多家厂商能够生产PC机主板芯片组，主要的有Intel、台湾的VIA（威盛）、ALI（扬智）和SIS（矽统），以及显卡厂商ATI和nVIDIA。稍早前，AMD也出过芯片组，后来为与Intel在CPU上竞争，便放开了芯片组，只在需要时生产。 

    按照在主板上的排列位置的不同，一般的主板芯片组通常分为南桥芯片和北桥芯片。 

    北桥芯片是提供对CPU的类型和主频、内存的类型和最大容量、PCI-E/AGP/PCI/ISA插槽、ECC纠错等支持，有的整合了显示芯片。 

    南桥芯片则是提供对RTC（实时时钟控制器）、键盘鼠标控制器、USB(通用串行总线)、SATA、IDE数据传输方式和ACPI(高级能源管理)等的支持，并集成音效、网络适配器及早前的Modem芯片。 

    其中北桥芯片起着主导性的作用，也称为主桥。例如VIA先前推出的P4X400芯片组，采用VT8377北桥芯片，支持Intel Pentium 4/Celeron处理器和400/533MHz的前端总线，支持AGP 4X/8X，支持最大3GB的DDR266/DDR333/DDR400 SDRAM内存。南桥芯片是VT8235，支持133MB/s的PCI总线，支持ATA 33/66/100/133标准，支持6个USB 2.0端口，支持ACPI，集成了6通道的AC’97音效，集成10/100M Ethernet MAC以太网芯片。 

    如何区分南北桥？很简单，就是北桥一般比较靠近CPU，而南桥则一般在AGP和PCI等扩展槽附近。当前的主板北桥芯片，特别是集成了显卡的北桥芯片，其工作时产生的热量很大，因此许多厂商都为它们加装了散热片，更有甚者还给主板芯片加上了散热风扇，以确保其稳定，如图1所示，I925芯片组主板。 

    自Intel的I810/I815系列芯片组推出以来，Intel系统的芯片不再以南北桥来划分，而是由ICH/GMCH/FWH等芯片组成。相当于南桥芯片的ICH从ICH4、ICH5，一直到ICH6。相当于北桥芯片功能的I810开始，从I815、I820、I840、I850、I845、I860、I848、I865、I875一直发展到I925，而每一系列又根据性能划分为各个版本，如I845又划分为I845D、I845P/PE、I845G/GE/GL/GV等。如图2所示，为I925芯片组关系图。 

    Intel在芯片组方面，老对手勉强算的上的，就是VIA（威盛电子），它们共同的特点就是产品以价格低廉取胜。VIA（威盛电子）是台湾一家老   资格的芯片组生产厂商。现在最新的芯片组是VIA PT890。支持AMD的Socket A、Slot A主板也有Apollo Pro和Apollo Pro Plus K系统两组，最新的芯片组K8T890，支持SOCKET 939 AMD Athlon 64处理器。无论P系列还是K系列，整合版本的M系列都集成了图形芯片，如PM890集成了UniChrome 2 GFX图形芯片。 

    后起之秀nVIDIA，凭借nForce/nForce2芯片组的优异性能，从支持K7芯片组开始，成为AMD平台中的佼佼者，风头甚至压过威盛。最新的nForce4芯片组细分为四个不同的型号：nForce4图3、nForce4 Ultra图4、nForce4 SLI图5及nForce4 Pro。 

    与nVIDIA仅仅局限于AMD平台相比，ATI在AMD和Intel两大平台之间同步发展。除了支持AMD的芯片组，ATI已推出支持Intel的RADEON IGP340M/320M 和RS300等多款芯片组，去年还推出了RS350和RS400芯片组。 

    相比VIA以前Intel平台受英特尔的打压，SIS在AMD和Intel两大平台之间一直顺利发展，但亮点不多，除了低价，就是单芯片有名。 

    随着各主板芯片组厂商在整合技术上的引入和SiS公司在集成南北桥功能的单芯片技术上的成功，许多主板的芯片组已经开始用一块单芯片来“担当”了。如台湾ALi公司制造的支持K8的单主板芯片M1689，nVIDIA的nForc4，也采用采了单芯片设计。